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Mise à jour le lundi 20 juillet 2015 à 19 h 22 HAE Radio-Canada avec Agence France-Presse et Reuters
Mise à jour le lundi 20 juillet 2015 à 19 h 22 HAE Radio-Canada avec Agence France-Presse et Reuters
Le célèbre astrophysicien Stephen Hawking a dévoilé lundi le projet le plus ambitieux de détection d'intelligence extraterrestre jamais créé.
Le programme de recherche, baptisé Breakthrough Listen, scrutera l'univers avec de puissants radiotélescopes. Le projet est financé par un milliardaire russe.
Yuri Milner a en effet versé 100 millions de dollars américains (130 M$CA) dans ce projet, auquel il a voulu insuffler une approche inspirée de la Silicon Valley. Cet homme d'affaires, physicien de formation, y a fait fortune il y a quelques années en investissant astucieusement dans des entreprises en démarrage, dont Facebook.
Au lancement du programme, à la société royale de Londres pour l'amélioration du savoir naturel, Stephen Hawking a déclaré : « Dans un univers infini, il doit y avoir des traces de vie. Quelque part dans le cosmos, peut-être, une vie intelligente regarde. »
Afin de débusquer la manifestation d'une civilisation intelligente, comme une fréquence radio ou un rayon laser, le projet surveillera durant 10 ans les signaux d'un million de systèmes solaires avoisinants, dans les 100 galaxies les plus proches de la Terre. Cela représente environ 10 fois la surface de la voûte étoilée couverte par les initiatives précédentes.
En guise de comparaison, le dernier projet semblable, connu sous l'acronyme SETI (pour Search for Extra-Terrestrial Intelligence), est soutenu par du financement public américain et des dons à hauteur de 2 millions de dollars par année. Le programme SETI peinait d'ailleurs à maintenir ses opérations dans les dernières années, à cause d'un manque de fonds.
La fascination de M. Milner pour la vie extraterrestre lui est venue à l'âge de 10 ans, après la lecture du livre Intelligent Life in the Universe, de Carl Sagan, lui-même promoteur du projet SETI dans les années 1980.
Sommes-nous seuls dans l'univers?
La question taraude les Terriens depuis des lunes, mais des découvertes récentes permettent d'imaginer qu'il pourrait y avoir de la vie dans notre galaxie sur l'une des 8,8 milliards de planètes semblables à la Terre. D'où l'urgence pour certains de trouver plus de réponses.
« De toute manière, il n'est pas de plus grande question. Il est temps de s'engager à trouver la réponse, de rechercher la vie au-delà de la Terre. Il faut que nous sachions. »— Stephen Hawking, physicien théoricien et cosmologiste
Selon Stephen Hawking, « une civilisation qui lirait nos messages pourrait être en avance sur nous de milliards d'années. Si tel est le cas, ils [les extraterrestres] seraient beaucoup plus puissants et pourraient nous voir comme on voit les bactéries ».
Le projet Breakthrough Listen sera mené en partenariat avec l'initiative Breakthrough Message, un concours visant à concevoir des messages numériques qui représenteraient l'humanité.
